Este cel mai mare șarpe din țara noastră, foarte puternic și cu corpul destul de zvelt. Nu este un șarpe veninos. Lungimea este de 120-160 (rar 260) cm. Culoarea este în general gălbuie, cu spatele ușor castaniu-gălbui, femelele fiind mai întunecate. Capul este cafeniu, cu două pete negre lungi, câte una de fiecare parte, de la ochi către colțul gurii. Rar se întâlnesc și exemplare negre.

Ocupă o varietate largă de habitate naturale, incluzând malurile râurilor, marginile lacurilor, pădurile de foioase, stepele împădurite și chiar habitate cvasi-deșertice. Se adăpostește sub grămezi de pietre, ziduri de piatră sau în tufișuri. Este o specie diurnă, cu un comportament calm, liniștit. Chiar și exemplarele speriate fac rareori mișcări bruște. Comportamentul lui defensiv se reduce la sâsâituri ocazionale corelate cu atacuri de intimidare. Se hrănește cu micromamifere, păsări și șopârle, fiind la rândul său hrană pentru numeroase specii precum ciori, berze, păsări răpitoare, mamifere carnivore.